（三）中国近代文化的巨大变革，体现了开始半殖民地半封建社会化的时代特色
鸦片战争以后，中国逐渐由封建社会沦为半殖民地半封建社会，社会性质的急剧变化，直接影响到近代文化：西方文化传入中国，封建文化发生动摇，文化领域呈现出新旧过渡的特点。在思想界、科技界、教育界、文学界等都形成了“西学东渐”的格局。
1、中国人民对外国人及外来事物的态度发生了巨大变化，思想界开始出现西学东渐的局面。
第一、西方资产阶级思想开始传入中国：基督教，资产阶级的部分社会政治学说、经济学说及自然科学知识。
第二、“向西方学”的新思潮兴起：林则徐、魏源等地主阶级改良派提出“师夷长技以制夷”口号，但仅限于西方先进的生产技术，并未包括西方政治制度。地主阶级洋务派提出“中学为体，西学为用”，主张学习西方先进的生产技术，是林则徐、魏源主张的继承者和实践者，突破了中国一切都好，西方科技术是“奇技淫巧”的陈腐观念。洪秀全引进基督教思想创立拜上帝教，力主以绝对平均主义改造中国社会；洪仁干提出《资政新篇》，主张全面学习西方，发展资本主义，但对西方认识比较浅，而且未能真正实行。早期维新派主张学习西方先进的思想文化和政治制度，宣传西方议会制度，主张实行君主立宪制，变革封建制度，发展资本主义工商业，但没有形成完整的理论，也未付诸实践。
2、科学技术的新突破。19世纪60年代以后，洋务派在洋务运动中相继设立的一些翻译机构，如京师同文馆、江南制造总局译书馆和广学会，不断翻译和介绍西方科技知识，促进了中国近代科学技术的发展，涌现出了一批中国近代的科学家，其中较为著名的有数学家李善兰、华蘅芳和化学家徐寿。
3、近代教育开始起步。
第一、洋务派创办新式学堂，学习外语、科学技术、军事等内容，改变了过去以经学为主的教学内容，代之以“格致之学”，培养从事实际业务的有用人才。
第二、外国教会学校兴起。西方各国取得了在中国各地的传教权后，为了使中国人接受其思想意识和宗教信仰，在中国创办了一大批教会学校。
第三、留学教育起步。洋务派为培养人才，派遣留学生出国学习，促进了中国教育的近代化。
（四）对本期历史的总体表述
从1640年英国资产阶级革命开始，资本主义在世界范围内已经发展了200年，英国工业革命也进行了近百年。中国在世界范围内，从社会制度到生产力发展都处于落后状态。鸦片战争后的二三十年间，中国社会最基本的特征是半殖民化，这表现在三个方面：
1、政治上，中国遭受西方列强的疯狂侵略，丧失了大量领土和主权，总理衙门的设立有利于列强控制中国的内政和外交，中外反动势力开始勾结起来。
2、经济上，西方资本主义的侵略使中国封建自然经济开始逐渐瓦解，中国沦为西方资本主义的原料产地和商品市场。19世纪六七十年代，中国出现了资本主义生产方式。
3、文化上，出现了向西方学习的新思潮，呈现出新旧过渡特点。
中国逐步由一个独立主权的国家变成半殖民地，这是民族和国家的耻辱和灾难，是历史的沉沦。但社会历史的发展和进步，并不是直线进行的，中国在半殖民地化的同时也产生了近代民族资本主义，这是民主革命时期资产阶级革命和无产阶级领导人民大革命的物质基础。因此，从中国历史发展的总趋势来看，不能说是倒退。
本期中国近代史以1895年中日《马关条约》的签订为界标可以划分为两个阶段。
（一）第一阶段：从19世纪60年代初到1895年《马关条约》签订，是中国半殖民地半封建社会进一步形成时期。本阶段包括的历史事件有：
1、太平天国运动失败，人民革命转入低潮。
2、洋务运动：这是清朝统治集团内部的洋务派在19世纪60－90年代，以“自强”、“求富”为旗帜所发动和进行的一场自救运动，是中国近代化的开端。洋务运动从举办军用企业到创办民用企业的学习外语的学堂，引进了西方先进的科学技术，培养了一批科技人才，直接导致了中国近代工业的出现，对中国近代社会的生产和思想文化的发起了促进作用。
在洋务运动的全过程中，清朝统治集团的实权一直控制在慈禧太后手里，皇帝则先后为同治帝和光绪帝。