１、从政治上看，这一时期的主要历史内容有：资本主义国家加紧侵华，试图将中国完全殖民地化；清政府既继续抵制列强的侵华，失败后又大肆卖国，同时开展以“自强”为目的的洋务运动；中国人民在不断地探求救国救民的真理，开展不屈不挠的反侵略、反封建的斗争。
具体说来，这一时期中国社会半殖民地化在政治上的表现有：
第一，列强侵华表现出了与第二次科技革命和帝国主义相一致的新特征：
（1）侵略重点：由在“中外和好”局面下的经济侵略逐渐转变为以瓜分中国为目的的政治侵略，失败之后又转入经济掠夺的轨道。
（2）列强与清政府的关系：由中外和好到相互对抗的瓜分狂潮，再到列强“以华治华”政策下的中外和好和清政府的完全屈服。
（3）侵华国家：英法俄在华势力下降，美德日势力上升，逐渐成为侵华主角。19世纪末，列强共同支配中国的局面形成，列强的侵华实力呈现“势力均衡”的局面。
（4）列强关系：从相互争夺勾结到尖锐对抗，再到相互争夺勾结。
（5）侵华程度：更进一步深入中国内地，直到全境开放；形成列强环嗣中国局面；对中国各个领域进行全面渗透，中国完全沦为半殖民地社会。
第二，从清政府的政策调整方面看，清政府逐渐全面屈从于外国侵略者。
（1）对外政策的调整：设立总理衙门，放弃闭关锁国政策；由“和好”卖国到对抗卖国，再到完全屈服“和好”；对侵华列强进行一定程度的抵抗；推行“以夷制夷”政策。
（2）对内政策的调整：派举办洋务运动；默认民族资本主义企业；放宽了对民间设厂的限制；帝党官僚的维新强国梦。
第三，中国人民的抗争与探索，最终以失败告终，未能阻止中国社会向半殖民地的滑落。
（1）地主阶级的探索:洋务运动；“帝党”官员的戊戌新政。
（2）民族资产阶级的探索：早期维新派；康梁维新派；实业派；革命派。
（3）农民阶级的探索：反洋教斗争；义和团运动。
（4）无产阶级力量初步显示。
2、从经济上看，这一时期也是中国社会经济半殖民地化秩序的形成时期。
第一、侵略重心：由以商品输出为主、资本输出为辅转变为以资本输出为主、商品输出及野蛮掠夺为辅。
第二、资本输出途径和方式：由早期的办洋行，开银行，经营轮船公司，设工厂等形式发展为向清政府进行奴役性贷款，争做中国债主；抢修铁路，控制交通，深入内地，掠夺经济；强开矿山，压制重工业发展；投资建厂，掠夺资源，占领市场等方式。
第三、经济侵略程度逐渐加剧：开口通商；控制海关；商品输出；扩大特权、扩大开放；资本输出；门户开放；形成宰割中国同盟。
第四、侵略新方式：借支持中国的近代化运动之机，加强对中国社会经济的控制。支持洋务派举办的洋务运动；资助康、梁领导的维新变法。
第五、继续榨取赔款：《马关条约》；《辛丑条约》。
3、文化上的半殖民地化：侵华各国在中国传教、办医院、办学校、办报刊和吸收留学生等，麻醉中国人民的精神。
4、清朝统治集团在思想上的半殖民地化了：
第一、宣传卖国有理的卖国思潮。曾国藩曾说：“洋人十年入京，
不伤我宗庙社稷，目下在上海、宁波等处助我攻剿发匪，二者皆有德于我，我中国不宜忘其二者，而怨其小者”。
第二、崇洋媚外，丧失民族自信心：中法战争中奉行“不可衅自我开”、“未可与欧洲强国轻言战事”的政策；甲午中日战争中奉行“避战自保”方针和“先定守局，再图进取”的政策。
第三、接受奴化宣传，听任侵略者干涉内政外交：公使进驻北京；设总理衙门；《辛丑条约》
（二）半封建化的表现
1、经济结构上，19世纪60年代以后，自然经济进一步解体，资本主义经济成分进一步增强。
第一、自然经济进一步解体。
第二、洋务企业的创办。
第三、民族资本主义的产生和初步发展。
第四、外国资本主义经济的膨胀。
2、清政府经济政策半封建化：仍顽固地维护封建自然经济，但承认多种经济成分共存的社会现实，清政府本身也已开办了一系列近代工业企业。
第一、采用西方先进生产技术，掀起洋务运动，兴办近代军事工业和民用工业企业。
第二、接受列强对中国的经济侵略，承认了外国资本在中国胡作非为的事实。
第三、对民族工业的态度发生了由民族工业产生时期的在限制中默认到19世纪末放宽对民族工业的限制，允许民间设厂，再到20世纪初在“新政”中奖励实业的重大变化。
3、从政治上的半封建化：
第一、社会阶级结构发生了巨大的变化：代表历史发展方向的两个新的阶级－－资产阶级和无产阶级产生，为民主革命准备了物质基础和阶级基础。
第二、清政府的统治已朝着半封建化的方向发展：
（1）清朝统治集团的组成结构已发生了变化。1861年辛酉政变后，控制清政府实权的是倾心卖国的慈禧太后与以奕欣、曾国藩、李鸿章等人为代表的洋务派的联盟。
（2）清政府中央官僚机构开始半殖民地半封建化:从总理衙门到外务部。
（3）最高统治集团进一步分化，逐渐形成了“帝党”和“后党”之分。帝党主持了
“百日维新”。
（4）军事防御的近代化：筹划海防，建立北洋、南洋、福建三支海军，成立海军衙门；建立新式陆军。
4、思想上，具有资本主义倾向的思想潮流不断出现，呈现出半封建化的趋势：
第一、外国资本主义思想对中国社会的影响逐渐深入，封建儒家思想的正统地位开始遭到动摇，到19世纪九十年代清朝统治集团出现“帝党”和“后党”的分裂时，“帝党”集团已在某种程度上接受了资本主义的一些政治、经济、军事文化等各个方面的学说和治国方略。
第二、洋务派提出“中体西用”的口号，突破了封建顽固派认为中国一切都好，西方科学技术不过是“奇技淫巧”的陈腐观念，为西学的传入提供了一定的条件。
第三、中国民族资产阶级的不同派别各自提出了反对封建统治，推动中国社会近代化的方案：早期维新派的贡献；维新派的变法强国梦，在社会上起了思想启蒙的作用；资产阶级革命派宣传资产阶级民主革命思想，组织了中国第一个资产阶级革命团体兴中会。
5、19世纪六十年代以后，中国科技文化领域逐渐半封建化了，这表现在：
第一、近代科学技术的发展。
第二、教育改革的突破：新式学校；留学教育；戊戌变法之文化教育措施。
第三、文学、艺术、印刷、史学等各个文化领域的急剧近代化。
总之，从19世纪六十年代到20世纪初，中国在政治、经济、军事、文化等各个方面都迈出了国家近代化的第一步，而这恰恰就是中国社会半封建的具体表现。但我们已经看到洋务运动和戊戌变法先后都失败了，福建、北洋海军在中法战争和甲午中日战争中覆没，民族工业举步维艰，当时中国并没有真正实现近代化。这说明没有实现国家的独立，就不可能真正实现国家的近代化。