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在北方，汉族政权同匈奴族关系复杂。战国后期，匈奴族威胁中原，迫使北方各国筑长城自卫。秦朝北击匈奴，并修筑长城，迁发内地人民充实边防。西汉初年“白登之困”后，对匈奴采取“和亲”政策，但并不能杜绝北方边患。汉武帝时，社会繁荣，国力强盛，三次大败匈奴，基本解除北方的威胁。东汉初年，匈奴分裂为南北二部，北匈奴仍不断骚扰北方边郡。东汉政府两次打败北匈奴，解除了它对西域和东汉的威胁。
两汉时期，同西域各族开始发生密切的贸易关系和文化交流。张骞和班超先后出使西域，沟通了西域少数民族和汉族的往来，密切了西域和内地的联系，促进了民族之间的经济文化交流和西域的开发，丰富了汉族和西域各族人民的生活。两汉的疆域也得到了扩展。
秦汉时期还是我国古代对南方少数民族地区进行初步开发和管辖的阶段。秦征服珠江流域的越族，在当地设三郡，迁移中原人民到那里戍守，还开凿灵渠，沟通了长江流域和珠江流域。汉武帝则在四川西南、贵州、云南等地建立郡县，加强了西南地区少数民族同内地各族人民的联系。
★对外关系：本阶段，中国向朝鲜、日本、西亚和欧洲的交往开始以贸易往来，使节往来和科技文化交流等形式发展起来。“丝绸之路”开通后，中国同西亚和欧洲大秦的交往开始沟通。同东方领国朝鲜、日本的往来更为频繁，中华民族的文化开始对这些东方国家产生全方位的影响。
⑶三国两晋南北朝时期 (220 － 589 年 ) ：本阶段的特点是封建国家处于分裂状态，北方出现了民族大融合的趋势，江南经济有了较大发展，开始改变我国农业经济以北方黄河流域为中心的格局。
★政治：本阶段是中国古代的一个乱世。秦汉以来封建的大一统局面被打破，其间虽有西晋的短期统一，但分裂是这一时期政治的主要特点。这是东汉以来分散的封建豪强地主经济的产物。至魏晋时期，豪强地主上层又发展为士族。东晋南朝时期，士族制度获得充分发展，士族控制大量的土地和人口，并垄断了仕途，其腐朽统治是阻碍东晋十六国和南北朝时期国家统一的政治基础。而长期以来所形成的南北经济的明显差异，也使南北政治统一缺乏必要的经济条件。汉族和各少数民族之间以及各少数民族内部明显的民族差异，也妨碍着国家统一。
★经济：本阶段最重要的经济现象是江南经济的开发，使中国古代社会经济重心开始南移。南朝以前，中国经济重心位于黄河流域，正是由于该地区在政治经济上的重要性，使它成为历代统治者争夺的对象。因此容易发生大规模的战乱，这就使黄河流域原本高度发达的封建文明不断遭到破坏。特别是东汉末年，北方大规模的战乱连绵不断，经济文化遭受毁灭性打击，长安洛阳两大古都几经洗劫，黄河中下游的高度文明一再受到破坏，人民生活流离失所，出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。生产力水平较低的长江流域此时却获得了发展经济的一些便利条件。南方此时战乱较少，社会相对安定，有利于经济的发展；从西晋末年开始，大批北方农民生活迁居南方，为南方增加了劳动力，也带来了先进的生产工具和生产技术；南方少数民族和汉族人民的辛勤劳动，也是江南经济发展的重要因素；南方的某些统治者如宋朝的刘裕也比较注意采取措施发展生产。因此南朝时江南的经济发展水平开始赶上北方，为国家实现政治统一提供了必要的经济前提。
★民族关系：本阶段出现了汉族和各少数民族大融合的局面。在汉族和少数民族之间，存在着经济、文化等方面的明显差异。由于东汉和西晋统治者对内迁各少数民族实行民族歧视和民族压迫政策，造成尖锐的民族矛盾，故而形成了东晋十六国和南北朝时期民族大分裂的局面。而北魏统一黄河流域后，北方出现了民族大融合局面，成为国家统一不可或缺的条件。
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