1972年出版的《看不见的城市》终于把我们从唐娜·莱昂那里拉回来,它给始于马可·波罗的这一周加上了一个合适的框架——当然它更是为自己采用了一个精心制作的叙述框架。在他这本奇妙绝伦、无法归类的书里,卡尔维诺想象了波罗和忽必烈汗之间一系列深思熟虑的对话,这些对话发生在皇帝幽暗的花园里,在波罗出任(或号称是)这位蒙古皇帝的巡回使臣那几年里。这个威尼斯人讲述了他在中国四周访问过的城市,他以“城市与符号”“城市与眼睛”“城市与死者”之类的标题描述它们。这些标题乍一看来好像是随意取的,但是仔细看下来,我们就发现了一个精巧的数学序列。每一个标题出现五次,以渐进式的螺旋形顺次覆盖九个章节,每个章节九个城市,其模式是城市与:记忆1,记忆2,欲望1,记忆3,欲望2,符号1,记忆4,欲望3,符号2和轻盈的城市1。(今天意识到卡尔维诺的模式包含八十一个城市,这数目正好比儒勒·凡尔纳和我自己多出一个,真令我开心。)
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